Gail Carriger je americká autorka (a vyštudovaná archeologička), ktorá má na svojom konte dvadsaťtri románov, sedem sérií, k tomu viacero krátkych príbehov a dokonca aj jednu zo svojich kníh spracovanú ako mangu. Píše najmä steampunkové romány a paranormálne romance šmrncnuté mestskou fantasy. V našom kúte sveta je známa skôr svojou YA steampunkovou sériou The Finishing School (SK: Akadémia pre mladé dámy, CZ: Trochu jiný penzionát), ale ak ma zrak neklame, vo vydavateľstve CooBoo vyšli v preklade iba dve časti zo štyroch.

Ja som sa k autorke dostala pred pár rokmi cez jej debutový román Soulless (2009), ktorý je zároveň prvou časťou päťdielnej steampunkovej série Parasol Protectorate. Príbeh pokračuje knihami Changeless (2010), Blameless (2010), Heartless (2011) a Timeless (2012). S príbehom sú priamo previazané krátke poviedky – The Curious Case of the Werewolf That Wasn’t (2014), ktorá je venovaná otcovi hlavnej hrdinky, a Meat Cute: The Hedgehog Incident (2020), kde sa dozvedáme, ako sa stretli hlavní hrdinovia tejto série. Tá posledná na mňa ešte len čaká.

Hneď na začiatku by bolo vhodné zdôrazniť, že väčšina autorkiných sérií je prepojená – nielenže sa dej odohráva v jednom svete, ale postavy z jednej série sa často objavia v ďalšej sérii, niekedy dokonca ako hlavní hrdinovia. Na autorkinom webe nájdete ideálne chronologické poradie, v akom by sa jej knihy mali čítať. The Finishing School sa dejovo odohráva pred Parasol Protectorate, ale podľa mňa môžete začať ktoroukoľvek z týchto dvoch sérií. Záleží na tom, či máte chuť na YA alebo na knihy pre dospelých.

O čom to vlastne je?

Hlavnou hrdinkou série je Alexia Tarabotti. Bez manžela, s talianskými koreňmi, príliš priamočiarou povahou, priveľkou zvedavosťou a s mŕtvym otcom nie je práve ideálnou členkou viktoriánskej spoločnosti. A ako keby to nestačilo, Alexia nemá dušu.

Alebo sa to o nej aspoň hovorí. Má totiž zvláštnu moc negovať schopnosti každej nadprirodzenej bytosti, ktorá sa jej dotkne. Takže keď ju hneď v úvode prvej knihy napadne upír, jeho tesáky sa pri kontakte s ňou stratia a ona ho dokáže bez problémov (alebo s menšími ťažkosťami) zastaviť. Čo je však výhodou pre ňu, je v očiach nadprirodzenej londýnskej spoločnosti značnou nepríjemnosťou pre nich, preto sa na ňu rozhodne dohliadnuť špeciálna vyšetrovacia jednotka povolaná kráľovnou Viktóriou. Na jej čele stojí lord Conall Maccon, alfa vlkolak a k tomu Škót so spôsobmi nie hodnými londýnskej aristokracie. S Alexiou si skáču do vlasov, odkedy sa poznajú… a to by vám malo povedať to najdôležitejšie, čo potrebujete vedieť.

Aj keď jednotlivé časti série Parasol Protectorate sú navzájom prepojené (očividne), nesprevádza celý príbeh jeden veľký zloduch, ktorého by museli zastaviť, alebo nejaký špecifický typ zla, ktoré by museli poraziť. Séria Parasol Protectorate stojí na bohatej mytológii a záhadách, pričom niektoré sa rozlúsknu skutočne až v poslednej časti. Medzitým budete čítať o strácajúcich sa upíroch, podivuhodnom tajnom spolku s ešte tajnejšími a podivuhodnejšími úmyslami, chobotniciach, upíroch a vlkolakoch, ktorí sa z ničoho nič stávajú smrteľnými aj bez kontaktu s Alexiou, robotických lienkach, pátraní po templároch, útočiacich duchoch či o tajuplných plánoch egyptskej upírskej kráľovnej.

Worldbuilding a postavy

Parasol Protectorate je mojou prvou (a zatiaľ jedinou) steampunkovou sériou. Kombinuje v sebe klasické steampunkové prvky – alternatívne viktoriánske Anglicko a prapodivné technológie – s prvkami mestskej fantasy či paranormálnej romance – súčasťou spoločnosti sú upíri, vlkolaci i duchovia a všetci vedia o ich existencia. Carrigerovej mytológia je bohatá, očarujúca, originálna a nezvyčajná. Najviac by som ocenila myšlienku, že nadprirodzené bytosti vznikajú práve preto, lebo majú „nadbytok“ duše. Až príliš často sa stretávame s  bytosťami sťažujúcimi sa na fakt, že nemajú dušu a to z nich robí monštrá. Dômyselnosť autorkinej mytológie sa ani nedá opísať bez toho, aby som zachádzala do priveľkých detailov z ďalších kníh. Jednotlivé prvky sú vždy predstavené zrozumiteľne a záhady sú riešené tak logicky, že si novými informáciami nebudete pripadať zahltený.

Čo sa týka steampunkovej stránky, v sérii sa vyskytuje množstvo rozličných technológií a vynálezov – postavy cestujú vzducholoďou, na Alexiu zaútočia vražedné mechanické lienky, po Londýne sa premáva obrovská robotická chobotnica a najväčšou ikonou je určite Alexiin dáždnik, ktorý po menších úpravách strieľa projektily, šípky i jedovaté látky. Autorkina kreativita je v tomto smere naozaj obdivuhodná. Je však pravdou, že miestami býva fungovanie týchto strojov popisované až do neznesiteľných detailov. Asi tak ako viktoriánske odevy – od šiat cez zložité klobúky až po pätnásťdielne mužské obleky. Otvorene uznávam, že niektoré popisy som radšej preskočila (a nepripadám si byť o nič ochudobnená).

Jednotlivým knihám vždy dodáva na novosti a sviežosti aj to, že sa neodohrávajú celý čas na tom istom mieste. V druhej časti sa s hrdinami presuniete do Škótska a k problémom škótskej svorky vlkolakov. V tretej knihe budete spolu s Alexiou objavovať Európu a v piatej časti prekročíte Stredozemné more a pozriete sa do samotného Egypta. So zmenou prostredia sa mení aj celková atmosféra príbehu, takže nemáte dojem, že čítate to isté, čo ste čítali v predchádzajúcej časti.

Rovnako silným aspektom ako mytológia sú v tejto sérii aj jej postavy. V Alexii nám autorka priniesla silnú ženskú hrdinku, ktorá nie je chlapom v sukni a dokonca ani nedokáže ohybne nakopávať zadky. Je to tvrdohlavá a pragmatická potvora, ktorá do všetkého strká svoj (veľký, ako to často opakuje) nos a neobsedí na zadku, no dokáže uznať, keď na niečo nestačí a dá si poradiť i pomôcť svojím mocným vlkolačím partnerom. V priebehu série sa dostáva do všemožných situácií – musí vzdorovať rodine, ktorá ju vždy odstrkovala, svojpomocne si vydobyť vedúcu pozíciu v nadprirodzenej spoločnosti, sama čeliť nástrahám veľkého sveta, keď sa jej blízki otočia chrbtom, i naučiť sa odpúšťať. Zo zvedavej neskúsenej slečny sa stáva rešpektovaná žena.

Alfa lord Maccon je pre Alexiu ideálnym partnerom. Drsný, neotesaný a mocný alfa vlkolak nikdy nechcel po svojom boku žienku domácu a s Alexiou je preňho každý deň novou výzvou. Dvestoročný pes sa síce veľa nových kúskov nenaučí, no aj Conall sa postupne prispôsobí zvykom svojej neortodoxnej partnerky, ktorá obľubuje jeho ochranársku náruč, ale niekedy vie skrátka niečo urobiť efektívnejšie než starý vlk. Ich vzťah nie je prechádzkou po ružovej záhrade, skôr horskou dráhou, ktorá dosahuje vrchol v tretej časti série. Nemusíte sa však obávať nezmyselných rozchodov alebo nedostatočnej komunikácii. Och, nie, tých dvoch postretne celkom nečakaná… komplikácia.

Kniha ponúka viacero takmer ikonických postáv. O upírskom lordovi Akeldamovi by ste si mohli myslieť, že bude trojkou do milostného trojuholníka, no módou a etiketou posadnutý upír je tam hlavne na to, aby všetko vedel. Alexiina kamarátka Ivy (ne)očarí svojou extravagantnosťou a šialenými klobúkmi. Profesor Lyall, beta woolseyskej svorky, vnáša do všetkého racionálnu myseľ a zdravý uhol pohľadu. Vynálezkyňa Genevieve Lefoux, milovníčka pánskych nohavíc, zamotáva príbeh svojimi tajomstvami. A mladý Biffy, ktorý sa chce stať upírom, ale cestou ho postretne nečakaný osud, si získa nejedno srdce.

Trocha objektivity

Prvý diel som pred pár rokmi čítala s kamarátkami v rámci skupinového čítania a všetky tri sme sa zhodli na jednom – kniha Soulless je príliš romantická, a preto sme ju hodnotili celkom priemerne.

Nie, na romantike nie je nič zlé. Zbožňujem romantické knihy. Ibaže v tomto prípade príbeh dosť trpel tým, ako sa autorka sústredila na hlavných hrdinov a vkladala romantické scény tam, kde šlo postavám doslova o život. Prvá kniha je zároveň trošku erotický ladená, hoci autorka nezachádza do extrémnych grafických detailov. Soulless teda prináša slabšiu zápletku, ktorá je navyše dosť predvídateľná a jediné napätie je tam to sexuálne. (Spätne mi tieto veci toľko neprekážajú, pretože po prečítaní ďalších častí Alexiu a Conalla naozaj zbožňujem a neprekáža mi čítať si o ich romantických začiatkoch.)

Všetko sa to zlepšilo v druhej časti. Netuším, čo sa stalo, ale pri Changeless autorka úplne obrátila list. Preč boli intenzívne sexuálne okamihy. Na scénu sa dostavil zložitejší príbeh, ktorý už dokázal voľačím prekvapiť – a nebyť toho, že som si nedopatrením prečítala anotáciu tretej časti pred prečítaním tej druhej, koniec dvojky by ma prekliato zaskočil (okrem toho, že ma prekliato naštval). V tomto duchu napísala autorka aj ostatné časti, pričom množstvo prekvapení sa znásobovalo, záhady boli ešte záhadnejšie a akcia ešte akčnejšia.

Ako pri väčšine sérií, aj v tomto prípade je najdôležitejšie, ako veľmi si obľúbite postavy. Pokiaľ ste mali voči prvej časti výhrady, musíte skúsiť dvojku práve pre tu zmenu v autorkinom prístupe. No ak sa vám po druhej časti pozdáva iba mytológia či svet, nebude vám to v ďalšej časti stačiť. Postavy sú pre Parasol Protectorate nesmierne dôležité – musí vám záležať na ich osude, musíte fandiť ich vzťahom, musíte ich ľúbiť. Koniec koncov, nenachádza sa tu ani jeden univerzálny zloduch, ktorého by ste mohli nenávidieť a ktorého porážka by vás hnala k záveru. Musíte chcieť vedieť, ako to dopadne s našimi hrdinami, aby vám stálo za to tráviť čas pri tejto sérii.

Záver

Za seba môžem sériu Parasol Protectorate iba odporúčať.

Taký zvrat ste určite nečakali, že?

Je škoda, že nie je dostupná v českom alebo slovenskom preklade (a pri zjavnom neúspechu autorkinej YA série u nášho publika ani nepredpokladám, že by sme sa ho niekedy dočkali). Autorka totiž píše dosť náročnou angličtinou, a keď k tomu pridáte množstvo špecifických technologických výrazov (a slov, ktoré opisujú rôzne druhy či časti odevov, to je vskutku kategória sama osebe), občas z toho môžete ako ja vyjsť s prázdnym obrázkom v mysli. No podľa mňa to za tú námahu stojí.

Séria Parasol Protectorate začína ako dejovo jednoduchšie, ale napriek tomu príjemné čítanie, miestami zábavné, miestami romantické, s originálnou atmosférou a obľúbiteľnými postavami. S ďalšími časťami prináša viac akcie, viac napätia, viac drámy i zvratov, ešte viac humoru a ešte úžasnejšiu mytológiu. Je to jedna z mála sérií, ktorej častiam som postupne dvíhala hodnotenie. Možno nie celkom objektívne, lebo pri každej časti by sa našli nejaké slabiny. Lenže ja som sa zamilovala do postáv i do prostredia, a keď sa zamilujete aj vy, strávite pri tejto sérii veľmi príjemné chvíle.

Celkové hodnotenie série